朱慈焕在额驸府朱漆大门口站了许久，那兽面衔环在手里扣久了，被手汗渍得微滑。他眯眼往门缝里张看，是什么也看不见，回头瞧瞧四处，偶有几个路人经过，用奇异的目光扫过他。
小皇帝和卫婵都不在了，朱慈焕讷讷放下衔环，东张西望，往外走了几步，又左右扫视一番，终于飞快地溜走了。
小皇帝看着聪明，关键时刻却也糊涂，竟然就全部信任他了。
朱慈焕在街上不安而窃喜地晃荡了阵，觉得应该找个地方落脚，然而这偌大京城，他认识的所有人都是他不想见或不敢见的。
“若是近郊有农庄便好了，我虽盘缠有限，可干农活还麻利，凭这个也能叨扰人家一些时日。”
他对农庄有份执着的情绪，当下便用所剩不多的盘缠，购置了匹马。那马看着精神，骑上去却有些恹恹，蹄子软趴趴地，以至朱慈焕几次跳下来确认是驴还是骡。
“贩马的说你是汗血宝马，我瞧你生得彪悍，流的汗也有些红，不会有假。”他又俯下身，凑近了马儿的头，“我花了这些银子把你买来，都快一穷二白，你就这么糊弄我？”朱慈焕感叹一声，却也拿它无法。
好不容易踱到了边郊，天色已黑，头顶弯月模模糊糊，城郊的夜风颇冷，飒飒拍打着他的衣袂。这一路竟都无人追阻，他有些侥幸，拉着马儿往最近一户农家跑去。
在农家马厩凑活了一夜，睡得是天寒地冻。第二天朱慈焕便主动提出帮农家干活，只求给他腾间有墙的小茅屋。那农家见他虽穿着朴素，却整洁考究，还牵有一匹马，看起来仍有底可榨的，便叫他去挖胡萝卜。
朱慈焕一袭蓝衣，深入田地，半天刨了一筐的细长通红的胡萝卜出来，浸水里去了泥放在一边晾着。他许久不下地，陡一接近农田，便觉往日情景如水喷涌，每挖出一根萝卜，心里都欢喜满足得很。
待丰收而归，却见不远处有人戴了竹笠帽，坐在箩筐边啃着胡萝卜，那人的脸被遮挡在帽檐下，只瞧见他的下巴一动一动的。
朱慈焕慌忙奔过去，喊道，“什么人呐？我辛辛苦苦挖的胡萝卜可是你吃得的？”
那人慢慢摘下帽子，露出一张英武严正的脸，向朱慈焕扯了扯嘴角笑，“堂堂朱三太子，竟在此挖萝卜？”
朱慈焕指着那人，后退了几步，惊叫道，“你是那个贩马的！”
曹寅啃着胡萝卜说，“马还不错吧？”他弯腰凑近了朱慈焕说，“这马吃了药，还能坚持这么久，你买得也不亏。”
朱慈焕委顿在地，拍着大腿懊丧不已，扭过头不看曹寅，望着远处一片苍茫的田，惆怅顿生。
曹寅将他一把提起来，响亮道，“皇上要我跟着你，看来你是真的孤身一人，没有余党，很好。”
“这段时间你负责归我管。”曹寅跟在朱慈焕后面，两人重又回到额驸府大门口，曹寅微一颔首，“敲门。”
朱慈焕蔫巴地倚在朱漆大门上，乖乖拎起一枚衔环拍打了几下。
“再响些，里头听不见。”
朱慈焕便加大了力，砰砰叩门。
里头出来一个黑瘦的中年家丁，长下巴，牛鼻子，颇不耐烦地从门里钻出来半截身子，向朱慈焕粗略扫了一眼，“来干嘛的？”
朱慈焕道，“我有事求见你家老爷。”手拢在嘴边凑上去轻声说，“劳烦通报一声，就说我姓朱。”