洛水城，扼守南疆门户，是大周南疆第一边塞。镇守洛水城，是镇南侯蛮寿。蛮寿，祖籍长沙，家中世代粮商。在他爹蛮浦时，天下烽火四起，水旱两路中断，粮米无法运输，家道逐渐中落。蛮浦原想让蛮寿子承父业，幼时蛮寿还认真学习粮米之道，但随着年龄渐长，世道混乱，便四处结交豪强，日夜习武，学得一手好枪棒。蛮浦念及独苗单传，便在蛮寿二十岁时，给他取了一门亲。蛮浦原本以为娶亲生子能束缚蛮寿，谁知蛮寿更加恣意妄为，任事豪侠，周游四方，旬月不归。蛮浦过世后天下更加混乱，蛮寿变卖了家产安顿好妻小，投奔了周王。追随周王东伐西讨南征北战，战功无数。后来大周开国，因战功封镇南侯，与卫北侯姜英、平西侯姬闵、征东侯牧甲并称辅国四侯。蛮寿封侯时，刚过三十，是辅国四侯中最为年轻者。这就成为大周举国羡慕的对象，天下流传“三十功名尘与土，万千荣光镇南侯”的赞誉。
蛮寿镇守南疆之后，深感洛水城险要。过洛水后，已无险可守。一旦洛水失守，敌人便可以长驱直入，破桂阳郡，攻长沙国，兵峰直指江水。正巧此时黑赤部落内讧，蛮寿便趁机将洛水旧城南移八十里，在东南寿峰山之间，筑洛水新城。广征民夫三十万，并且一改夯土筑城，一方面开山凿石烧土制砖，一方面搜尽旧城、牌楼、庙宇、富室，甚至墓地中的条石块石，混合糯米浆、草灰等浆砌成墙，正门墙高七丈，绵延十里，插入东西寿峰山体之内，将两座山峰连为一体。又因山势，加固城寨，在山顶设立望楼，将洛水新城打造得固若金汤。
筑城时，蛮寿一方面封锁消息，阻断道路；一方面又私派秘使，广撒财物，不断挑拨离间，加重了黑赤部落之间的攻伐。等到黑赤雄主那木错统一黑赤各部落时，蛮寿筑城已大功告成。那木错平白无故被蛮寿夺了八十里地，又念蛮寿挑拨之恨，这样新仇旧恨，与蛮寿大战多回，但因洛水城墙高城固，反而吃亏不少。
吃亏几次后，反而更激起了那木错的怨恨。于是那木错广招各部落精壮汉子，又挟持周边其他部落，如达曼、鋐闶、狼羌，共六万人，号称十万，再次围困了洛水城。但奈何洛水城高墙固，攻打多次，除了损兵折将，一无所获。蛮寿虽勇猛多谋，但是奈何多数兵将都被周王调往平定胡蒙的前线，兵微将寡，无力反攻，只能依仗地利，勉强应付。两方就这样相持时间已经长达三个月。洛水城虽然被围了数月，但是城内一切正常。商肆照样开门，街上依旧人来人往，人们从从容容的过着日子，丝毫感觉不到大战在即的紧迫。
蛮寿有个独子，是他爹蛮浦娶亲妻子所生，取名蛮之均，今年刚满十五。蛮之均正是年少之人，喜好新奇。这天又带着几名亲随，穿了便装四处闲逛。街市上人头攒动，珍珠、珊瑚、陶瓷、丝麻、粮食、牲畜各种物品琳琅满目，甚至还有来自异域的奇花异果、珍兽稀鸟。蛮之均也无目的，四处走走停停，几名亲随亦步亦趋跟着。
蛮之均被一个充满奇淫技巧的货摊吸引了，把玩了半天，忽然听到身后传来一个生硬的胡音，“各位，各位，来！来！来！看看我这稀罕物。夜里照明不烧蜡，不烧油。”蛮之均好奇，回头循着声音望去，只见一个胡人，前面摆着两口大缸，用黄泥封了口。面前放着几个小罐，也都封了黄泥。蛮之均走近他，这才看清楚有一个小罐开了封，里面有种漆黑像膏一样的粘稠物，闻起来有股轻微刺鼻的味道。
胡人见来了生意，还衣着华贵，一脸恭维，“公子哥儿，您真是识货之人。”说完从那罐子里挑出一挑，抹在面前的一个碗里，又拿出火媒，一经点燃，立马火光熊熊，遇风不熄遇水不灭，还带着一股黑烟，只是有点刺鼻。蛮之均大为好奇，又仔细问了，胡人说是石漆，产自异域；又问了问如何买卖，竟然只比香油稍贵。虽说是稀罕物，但一时也想不到用处，就假意问了胡人住址，打算离开继续去寻找奇淫技巧的稀罕物。
蛮之均起身，刚一转身，就被人猛烈一撞，感觉半边身子都麻了。仔细一看，那人穿着一身漆黑道袍，道袍上绣着诡异的花纹，也不答话，自顾自远去，而且身边还有三人，也是跟他一般装束。
蛮之均难免年轻气盛，几个大步追了上去，拦住了四人。等到看清楚四人，不免大抽一口冷气。那四人面色惨白僵硬，画着诡异的花纹，看不出任何表情。见被拦住，也都冷冷得望着蛮之均，眼眶里宛如一池浑水。
蛮之均内心一紧，像坠入了深渊，又像在无边黑夜中四处漂浮，无依无靠，又像一个溺水之人，在作无谓地挣扎。
“世子！世子！”耳边隐隐约约传来呼唤声，就像从地底下传来，遥远又缥缈。蛮之均感觉自己身处泥潭中，尽管在不断挣扎，但是却越陷越深。又慢慢感觉到湿泥淹过腰身，不断向胸口涌来，漫过脖子，开始往喉咙里灌进，令他无法呼吸，也无法呼唤，手脚变得越来越僵硬。心里叹了口气，慢慢闭上眼睛，任泪水从眼角流出。
忽然，似乎看到远处荒原闪过一道闪电，紧接着传来一声婴儿啼哭。蛮之均觉得被捏住的脖子似乎松了些，身体也似乎有了几分气力，一阵挣扎，感觉自己竟然从深陷的泥淖里腾空而出。
“世子！世子！”耳边的呼唤声，这次异常的清晰。
蛮之均缓缓睁开眼，朦胧周边又慢慢变得清晰起来，看到了身边焦急呼唤的随从；又看到了不远处一个少妇，正在抚慰啼哭的婴儿；又看到了身边依旧人来人往，虽然这种感觉依稀熟悉，但是却宛如隔世一样。再看那四个黑袍人，已经不知什么时候走了。
蛮之均吓了一大跳，拭去泪水，不再言语，匆忙带着随从回府。
镇南侯府，是座小院子，非常普通。一方面因为洛水新城营造时间仓促，另一方面因为在营造时拆庙毁家，为了平息民怨，所以蛮寿只是造了座院子，以示与民同苦。
蛮之均回到镇南侯府时，蛮寿与中郎将钟毓璃、虎威将军关垚、谋臣司马错正在花厅议事。蛮寿见爱子回来，脸色异常，关切地询问原委。蛮之均捡了石漆、黑袍道人两件事原原本本说与四人听。
四人听完，面面相觑，想不到还有这样离奇之事。蛮寿问司马错，“先生，你可听过或者遇见过？”司马错摇头，“简直闻所未闻。想不到世上竟然有这种摄人心魄的本事。”
关垚是武将，一向大大咧咧，“主人，我们见过的稀奇事情还少么？不来洛水，谁会想到世上还有战象、狼人？”钟毓璃也打着哈哈，“反正是活见久。”
司马错听关垚说起战象，狼人，又想起蛮之均说起的胡人石漆，遇风不熄遇水不灭，忽然面露喜色，抚掌大笑，“想不到这第一功，要落在世子手里了。”
蛮之均少年之人，听司马错说第一功要记在自己身上，不由喜上眉梢，“先生，在哄我开心了。”蛮寿也大惑不解，“先生这话怎讲？”
司马错不回两人话，却转头问关垚和钟毓璃，“两位将军，你们都是多次与战象、狼人交手，感觉如何？”
关垚挠了挠头，“战象皮糙肉厚的，刀砍不进，箭射不入，又力大无穷，冲撞过来，人挡杀人佛挡杀佛。嘶吼起来，不要说人，胯下的战马都要吓尿。”