汉文帝刘恒派遣灌婴与冒顿单于在长城以北打仗的同时，更是抓紧审核周勃与薄昭的案子，戏曲也将刘恒大义灭亲，怒杀娘舅薄昭的故事流传了下来，取名《轵侯剑》。正因为刘恒采取了内外皆从严治国的想法，导致薄氏族人与吕氏族人的势力被彻底削弱。
可是汉文帝刘恒在惩治吕氏族人和薄氏族人的时候，忘记关注一直示弱的窦漪房母族，窦氏族人逐渐掌握了重权，加之刘恒忽略了窦漪房的政治敏锐性，也埋下了窦太后干政的隐患。
且说冒顿单于，在灌婴率军与匈奴对战之时，他写信请求与刘恒再次修好，并且希望大汉公主或翁主的和亲能够重新提起。刘恒身边有一能臣晁错，他于此时献上策论《言兵事疏》，策论的大致意思是说对匈奴的作战中，器械要坚固锋利，士卒要精兵劲卒，将领要精通军事，君主要选择良将。
晁错更是为了稳定匈奴屡屡侵犯的边疆，首次提出“移民实边”的建议，移民实边是指中国历史上由官方组织的一种人口迁移方式。
这种方法除了在边境战略要地驻扎军队，参加屯田外，更多的则是内地向边境地带移民，在武装保卫下开垦耕种，以提供军粮，加强边防，是实现稳定边疆的千年传承下来的策略。
刘恒采纳了晁错的建议，很快长城附近的边疆得以安定，但是“几”字形的撇字形状“丿”的附近却依旧是连年征战不休。
其实“几”字的“横”还有一个名字，它叫做河西走廊，它因位于黄河以西，为两山夹峙，故有此，简称河西、雍凉。它是甘肃西北部祁连山以北，合黎山以南，乌鞘岭以西，甘肃新疆边界以东，西北东南走向的长条堆积平原。
河西走廊不仅是匈奴非常看重的一块地方，也是大汉朝非常重视的一块地域，起先这个地方是被月氏和楼兰所控制，但现在已经成为匈奴的版图。
汉文帝刘恒一直希望把河西走廊纳入大汉的版图，可是天不作美。公元前174年，冒顿单于去世，老上单于成为新的首领，中行说继续做狗头军师。老上单于为了树立自己的威信，亲率14万大军入北地郡，进占甘肃省的平凉、固原、镇原，烧毁秦宫，前锋直抵宝鸡凤翔、淳化西北，距长安仅200里，直接威胁刘恒的安危。
汉文帝刘恒派遣灌婴赢了冒顿单于，此时匈奴换头领，对于大汉王朝而言，也是一举歼灭匈奴的好机会，于是汉文帝刘恒兵分两路：
中路护卫帝京长安，分别是中尉周谷、郎中令张武为将军，战车千乘，骑兵十万，屯驻长安附近，防卫京师。
西路直接与匈奴正面迎战，比一比战力与策略。这一次参战将领分别是上郡将军卢卿，北地将军魏遫，陇西将军周灶，大将军张相如，前将军董赤，他们从上郡、北地、陇西等处以骑兵、步兵迎击匈奴。
张相如是不输给灌婴的大将，他跟随汉高祖刘邦南征北战，屡立战功，在平定陈豨叛乱立下赫赫之功，并且张相如是诛杀诸吕，迎立代王刘恒入京为帝的从龙之臣。对于身家性命托付，汉文帝刘恒自然托付给可信之人，而张相如无疑就是这个人。
在一群能征善战的老将合力之下，老上单于仅仅抵抗一个月就仓皇收兵，虽然史书写的是苦战，但是仅仅一个月就溃败而逃，足见老上单于的军事指挥能力以及匈奴的实际战斗力。
老上单于更是因为一个月溃败的耻辱而记恨了大汉王朝，据史料记载，每逢过年岁末，老上单于发挥强盗本质，烧杀抢掠、无恶不作，而侵犯的地方便是辽东以及云和郡。
西汉的安定边疆政策因为老上单于的寻衅滋事而摇摇欲坠，本来汉文帝刘恒可以乘胜追击，将老上单于及其家族斩杀于旷野。
可惜，同样是公元前174年，皇弟淮南王刘长又举起了叛旗，仓促之下，汉文帝刘恒只能放弃对老上单于的追剿，反而转身全心全力处理淮南王的事情。
老上单于从公元前174年到公元前160年，长达十四年的时间，沿着辽东、内蒙古、甘肃的方向，大距离、大范围、长时间的袭扰，为了解决屯兵边疆后开支巨大的问题，汉文帝刘恒重新开启了和亲办法，希望老上单于达到温饱以后能够停止袭扰。
然而，公元前160年，老上单于去世后，他的儿子军臣单于并不满足于温饱，野心巨大的军臣单于拒绝和亲之约，对汉发动战争。他以6万骑兵，分两路，每路3万骑，分别侵入上郡及云中郡，一路上杀人无数，留下“杀人甚众”的恶名。
军臣单于与老上单于、冒顿单于一样，他们都是尊中行说为军师，在中行说的建议下，奔着长安而来。汉文帝刘恒在位期间，两次面对长安被围，对于他而言，等同于头顶悬了一把随时随地会掉下来的长剑，也因此，自汉文帝刘恒开始，大汉王朝历代君王攻打匈奴、勘定边疆的想法越来越强烈。
公元前158年的这一场大汉与匈奴的对决，汉文帝刘恒以中大夫令勉为车骑将军，率军进驻山西上党；以原楚相苏意为将军，将兵入代地，进驻山西雁门关附近；又派将军张武屯兵北地，同时，置三将军，命河内守周亚夫驻屯细柳，祝兹侯徐悍驻棘门，宗正刘礼驻霸上，保卫长安。
《史记·绛侯周勃世家》有关于周亚夫细柳营的记载，这个故事大致是说汉文帝刘恒前往长安附近视察守卫情况，到了霸上和棘门的时候，将军出来迎接，但是到了周亚夫的细柳营的时候，这里戒备森严，将士们没有人为汉文帝刘恒通传，也没有人出来迎接汉文帝刘恒，后来汉文帝刘恒的随从拿出符令信物，才允许进入细柳营内。进入细柳营之后，又因为周亚夫下令不许细柳营内驾车奔驰，于是汉文帝刘恒的随从只能慢慢前行。周亚夫出来面见汉文帝刘恒的时候，由于身上盔甲而不能跪拜，于是按照军礼参拜。
这是周亚夫细柳营军令严明的一个故事，也是汉文帝刘恒开始倚重周勃之子周亚夫的开始，而李白更是因为周亚夫细柳营的故事特地写下“细柳开营揖天子,始知灞上为婴孩。”的赞美。